У квітні 1945 року, коли британські та канадські війська просувалися на північ Німеччини, вони звільнили концтабір Берген-Бельзен, розташований неподалік Ганновера. Хоча про існування таборів смерті ходили чутки, а деякі свідчення втечі в’язнів вже були відомі, саме звільнення дало змогу побачити жахливу реальність нацистських злочинів наживо.
Завдяки перемир’ю з місцевими німецькими командирами, союзні війська увійшли до табору без бою. Перед ними відкрився моторошний пейзаж: близько 13 тисяч непохованих тіл і понад 60 тисяч виснажених, хворих і майже примарних в’язнів, які лежали і стояли серед трупів. Ці сцени викликали шок і відразу навіть у досвідчених солдатів.
Британський солдат Майкл Бентін, який після війни став відомим коміком, назвав Берген-Бельзен «вищою богохульністю». Його слова відображають безмежне жахіття, яке пережили ті, хто опинився в таборі. Відомий журналіст BBC Річард Дімблбі, який першим увійшов до табору після звільнення, у своєму репортажі назвав цей день «найжахливішим у своєму житті».
Берген-Бельзен відрізнявся від інших таборів смерті, таких як Треблінка, Собібор чи Аушвіц, тим, що його не було знищено нацистами перед відступом. Тут збереглися бараки, огорожі та інші докази злочинів. Табір став місцем, куди звозили в’язнів з інших таборів, що призвело до перенаселення, спалахів дизентерії, виснаження та тифу.
У Берген-Бельзен не було газових камер, але жорстокість і безгосподарність нацистів призвели до смерті близько 500 людей щодня, особливо в останні тижні війни. Загалом у таборі загинуло від 50 до 70 тисяч осіб, з них понад 30 тисяч — лише з січня по квітень 1945 року. Після звільнення ще близько 14 тисяч померли через ускладнення, спричинені різкою зміною харчування.
Переважна більшість жертв були євреями, але серед них також були радянські військовополонені, синті, гомосексуали та інші групи, які зазнали переслідувань у таборі.
Сьогодні, у 80-ту річницю визволення Берген-Бельзена, понад тисяча вцілілих та їхніх родин зібралися на меморіальні заходи. Серед присутніх — 180 британських євреїв, організованих Асоціацією єврейських ветеранів AJEX. Від імені уряду виступила заступниця прем’єр-міністра Ангела Рейнер, а головний рабин Великої Британії сер Ефраїм Мірвіс прочитав псалом.
Сьогодні на місці табору майже нічого не залишилося: через епідемії британські солдати були змушені спалити бараки. Залишилися лише меморіальні камені та хрести, серед яких один із написом «Hier ruhen 5,000 toten» — «Тут спочивають 5 000 мертвих». Відвідувачі можуть ознайомитися з історією табору у спеціальному центрі, розташованому неподалік.
Згідно з інформацією BBC, Берген-Бельзен став символом жахів Голокосту та нацистської жорстокості, а його визволення — важливою віхою у визнанні масштабів злочинів Третього Рейху.
Контекст: Концтабори нацистської Німеччини, зокрема Берген-Бельзен, були місцями масових вбивств і страждань під час Другої світової війни. Визволення цих таборів союзними військами відкривало світові правду про Голокост і нацистські злочини. Сьогодні пам’ять про ці події підтримується міжнародними спільнотами та організаціями, що об’єднують вцілілих і їхні родини.